Londen is met zijn ruim 18 miljoen inwoners een echte wereldstad. Langs de Theems ervaar je hoe de stad is opgebouwd uit een lange rij dorpen. Wandel Londen binnen vanaf de randen, ervaar de landelijke sfeer en verbaas je als je ‘ineens’ tegenover Big Ben staat. Maak kennis met ‘Slow Londen’.
Een andere wereld lijkt het. Een half uur terug werden we onder de voet gelopen in de ochtendspits van Waterloo Station en nu staan we in het groen aan de oever van de Theems. Nog steeds in Londen: Greater London om precies te zijn. Een man haalt zijn hengel op en gooit de vangst, een priegelig visje, terug in het water. “Ik heb nog maar één keer een vis gevangen die ik ’s avonds kon bakken”, lacht hij. “Hier kom ik vooral voor de rust, een beetje mijmeren aan het water.” Hij verhuisde na zijn pensionering vanuit Centraal-Londen naar East Molesey, dit voormalig dorp aan de rivier. “Het voelt als platteland, maar ik kan toch elke week in de stad mijn kleinkinderen uit school halen.”
Aan het hof
We steken de rivier over, die hier krap 100 meter breed is, en wandelen het jaagpad op. Een Thames Path-bordje wijst richting Tower Bridge, ruim 46 kilometer oostwaarts. We nemen eerst een kijkje in het koninklijk Hampton Court Palace, waar zo’n 500 jaar terug Henry VIII zijn zomers doorbracht. De geest van zijn vele vrouwen waart hier nog rond, zegt men. Zoals in de Haunted Gallery, waar Catherine Howard gillend doorheen werd gesleurd toen Henry had gehoord van haar overspel. Een van de poortgebouwen is vernoemd naar Anne Boleyn, die net als Catherine haar hoofd verloor. Jane Seymour liet er het leven in het kraambed. Lichter en vrolijk is het in de barokke vleugels van het paleis, die William & Mary eind 17de eeuw naar het voorbeeld van Versailles lieten bouwen, compleet met fraaie tuinen. Boeiend detail: de wat strakke Franse tuinen worden afgewisseld door de Great Vine van Lancelot ‘Capability’ Brown (1716-1783), grondlegger van de lossere Engelse landschapstuin.