Geuren, kleuren en smaken. Weinig keukens bieden zoveel variatie als die van India. Van de zacht smakende kaas en lassi in het noorden tot de ‘vlammen’ van het hete zuiden. In de noordelijke deelstaat Rajasthan leer je niet alleen de zachte gerechten van deze regio kennen, maar proef je de ‘wereld’ van het hele Indiase subcontinent.
Vanaf het dakterras van ons hotel kijken we uit over het Pichola-meer van Udaipur, met op een eiland het romantisch ogende Taj Lake Palace. Het is eind van de middag en we zijn net opgestaan. Even bijgeslapen nadat we vanochtend vroeg arriveerden met de nachttrein uit Delhi. Daarin hadden we weliswaar een brits en wat beddengoed, maar voor rust en hygiëne ga je beter niet per trein door India reizen. Een belevenis was het wel. We vingen een glimp op van kleurige steden, dronken thee met Indiase coupégenoten en aten voor minder dan een euro het smakelijkste streetfood dat je maar kunt bedenken. Zoals pakora’s, gefrituurde pakketjes van kikkererwtenmeel met een mengsel van kruiden en groenten.
Mondgevoel
We proefden ook pakora met paneer, Indiase kaas. Deze kaas ontstaat als je melk stremt door het te koken met citroensap. Het zachte ‘mondgevoel’ van de kaas combineerde zalig met de pittige specerijen en het knapperige deeg. Ook het vroege ontbijt van masala dosa was een traktatie. De brosse pannenkoek van fijn gewreven spliterwten en rijst was bedekt met een boterrijk mengsel van aardappelen, uien en specerijen. De rasam, een dunne en scherpe saus, zorgde ervoor dat de vlammen ons uitsloegen en we even naar adem hapten. Ashwin, die naast ons zat in de coupé, moest er hartelijk om lachen. “Altijd oppassen met dosa”, zei hij. “Het gerecht komt uit het zuiden, waar het altijd heet is en pittig eten helpt om je lichaam af te koelen.”
Lassi met James
Een beetje afkoeling zou ook nu best welkom zijn. We bestellen een glas lassi, waarin de lichtzure karnemelk zorgt voor verfrissing, maar het rozenwater en de gepureerde mango het drankje ook lekker zoet maken. Het gouden uurtje is aangebroken en we kijken toe hoe hoe de zon achter het Taj Lake Palace onder gaat. Het marmeren paleis in het meer werd zo’n 300 jaar geleden gebouwd als zomerpaleis voor maharadja Jagat Singh en is nu een luxueus hotel. Liefhebbers van James Bond kennen het misschien uit de film Octopussy, als het woonpaleis van Roger Moore’s geheimzinnige minnares Octopussy. Wij zagen de film vlak voor ons vertrek naar India en halen herinneringen op aan de ongelooflijke stunts die we kregen voorgeschoteld.
Gevarieerd vegetarisch
Na zonsondergang wandelen we een stukje langs het meer en stappen binnen bij Neelam, een simpel ogend eethuis dat hoog scoort op Tripadvisor. We bestellen een aantal gerechtjes die worden geserveerd op een thali, een metalen bord met de gerechten in kommetjes.